Сказка о любви

[Нион]

Он очнулся от холодного до озноба потока, льющегося ему в лицо. Снова застонал, замотал головой, стараясь увернуться.
- Хватит, он уже мигает, - услышал юноша спокойный голос. – Спасибо, милая. Оставь кувшин здесь и можешь идти. Вот тебе за труды…
- Благодарю, господин, - судя по восторженному вздоху, служаночке достался явно не медяк.
Саадан приподнялся рывком и, охнув, упал обратно. Сил не было совсем, они ушли полностью, без остатка, и даже дышать приходилось с трудом.
- Лежите, лежите. Экий вы прыткий, юноша, - ворчливый голос был совсем рядом.
Саадан повел глазами. Потолок – низкий, закопченный, сильно скошенный – видимо, мансарда под самой крышей. Тихо, шум зала едва слышен, и пахнет почему-то сухой травой. Он лежит на чем-то довольно мягком… не на груде листвы – на тюфяке, покрытом овчиной. Тихо потрескивает свеча, едва разгоняя темноту.
- Где я?
- Наверху, в моей комнате. Лежите, не прыгайте. Голова кружится?
- Да…
- Сейчас пройдет. Я прошу прощения, господин Зимородок, за столь серьезные меры, но вы и вправду очень уж нервный. Не собираюсь я держать вас силой, успокойтесь. Отлежитесь, переночуете – и скатертью дорога, если не договоримся…
- Не договоримся.
- Ну, дело хозяйское. А пока давайте-ка я вашу руку посмотрю…
Нетар размотал грязную тряпицу, посмотрел, прищурившись, осторожно пощупал. Поморщился.
- Для самодеятельности вполне неплохо, но… м-да. Вопрос, собственно, такой: вам рука нужна как – для красоты или чтоб работала?
- В смысле?
- Ну, если для красоты только, то я сейчас уберу боль, ускорю заживление, и максимум завтра утром вы про это забудете. Вот только действовать рука будет плохо, а через пару лет перестанет совсем. А если все-таки не только для красоты, то… кость срослась неправильно, и нужно… гм, переделывать. Дело не сказать чтоб хитрое, но потерпеть придется. Болеть будет, это я вам обещаю, но через полгода фехтовать сможете – это я вам тоже обещаю. Так как?
- Потерплю, - сквозь зубы проговорил Саадан. – Хуже не будет. Лечите.

* * *

Небольшой дом стоял в самой глубине парка, переходящего в лес, - так, что никто из посторонних не нашел бы сюда дорогу. Впрочем, дорогу и без того никто бы не нашел – Нетар озаботился снабдить свое убежище целой кучей заклятий, отводящих непрошенных гостей.
Парк – заросший, очень старый – был усажен липами и вязами, которые разрослись причудливо и прихотливо. Тем не менее, под ними оставалось достаточно солнечного света и для цветов, за которыми никто не ухаживал, но они росли, выживая и соперничая друг с другом за кусочки лучей и капли дождя. На расчищенных дорожках лежало дырчатое покрывало тени.
Этот приземистый, неказистый с виду деревянный дом был, тем не менее, просторным, удобным и светлым – как и полагается магу Воздуха. Расхожее суеверие – о том, что в жилище мага обязательно должно быть полутемно, мрачно, может быть, сыро, с потолка свисают связки копченых мышей и сушеных удавов, а над большим очагом жарко клокочет котел с чем-то очень неприятным и очень опасным. Как глупо, думал порой Саадан: ведь ясно же, что магу Воздуха нужен воздух и свет – столько, сколько можно и даже больше того. Впрочем, и огонь, и вода нужны не меньше. Чужие стихии могут подчас помочь не хуже своей.
Нетар был магом высочайшего класса, из тех, про кого в Гильдиях говорят, уважительно закатывая глаза и понижая шепот. Что не мешало ему, кстати, разругаться с теми же Гильдиями – всеми четырьмя сразу - незадолго до войны и уйти, оставив почти все свое добро – от карт и таблиц рун до маленького Видящего Камня – точной копии того, что стоял у Нетара на шкафу, только размером раза в два побольше. Правда, Нетар – в качестве прощальной пакости - не озаботился сообщить Гильдии Воздуха ключ, с помощью которого Видящий можно было настроить на передачу, и теперь Камень использовали исключительно как музейный экспонат. Дважды в год к Нетару засылались делегации с просьбой открыть секрет, на что маг только гнусно ухмылялся.
Впрочем, Гильдиям Суны было сейчас не до разборок одиноким магом, пусть даже великим. Последняя война повыбила магов; из всех только Воздушные остались в количестве, достаточном, чтобы продолжать обучать молодежь. У Земных осталось двое – на всю страну. У Огненных – тогда – четверо, хотя со временем число их увеличилось. Воздушные держались вполне уверенно и даже продолжали работу. Но старые распри пришлось забыть – чтобы выжить.
Все это Саадан узнал от Нетара не сразу – по обмолвкам, по обрывкам фраз, намекам и недомолвкам. Казалось, Нетар вообще не умел говорить прямо, без загадок и аллегорий. Интересно, думал иногда Саадан, когда я стану таким, как он, я тоже разучусь обходиться без хитростей?
Сколько лет было этому магу, не знал никто. Двести, триста, шестьсот? Сто? На вид ему было около сорока, но Саадан и сам прекрасно знал, как соотносится возраст с Силой. А границ Силы Нетара он пока не видел.
Впрочем, в первые несколько дней он вообще ничего не видел. Нетар привез его в свое поместье едва живого, слабого от многочасовой боли и выхаживал, погрузив в полусон – такой, что есть и разговаривать можно, а думать и двигаться – нет. Потом, когда боль отпустила и заклятие было снято, Саадан несколько дней отсыпался просто так. Постель – мягкая, чистая, удобная; когда в последний раз ему доводилось испытать такое счастье? Молча он смотрел на пляшущие за окном ветки липы, то засыпая, то просыпаясь. Думать было лень. Его почти не тревожили; трижды в день приносила еду пожилая, некрасивая служанка, утром и вечером приходил Нетар – осматривал, сосредоточенно хмурясь, руку в лубке, растирал какой-то мазью старые рубцы на запястьях и спине – и они стали почти незаметны, поил отварами трав. Тихо, спокойно и сытно; телу больше ничего и не надо было, а разум спал. Когда маг удостоверился, что рука юноши срослась правильно и разрешил тому вставать, Саадану казалось, что прошло уже несколько лет.
Теперь он держался на ногах вполне твердо, голод уже не мучил так сильно, и из зеркала на него глядел не заросший, тощий оборванец с затравленным взглядом, а вполне себе человек. Сил заметно прибавилось, прояснилось сознание. На душе по-прежнему было спокойно. Маленькая передышка… а о том, что будет дальше, лучше пока не думать. Дом, казалось, вымер. Нетар приходил к нему так же утром и вечером, а все остальное время юноша был предоставлен сам себе. Дни стояли пасмурные, но сухие, дожди кончились. Саадан неторопливо бродил по саду, а возвращаясь в комнату, снова ложился и смотрел на качающуюся за окошком ветку.
На пятый день, сидя в саду, Саадан запрокинул голову – по небу, раз в кои веки синему и ясному, неслись маленькие белые облачка – предвестники зимы. Под ногами шуршала тронутая морозцем палая листва. Саадан развернул руки вверх ладонями – левая почти так же послушна, как правая – и замер. От кончиков пальцев потекло знакомое тепло – еще, еще, сильнее… Маленькие воздушные вихорьки соткались из облаков, заплясали на его ладонях, выстраиваясь в знакомый узор. Саадан рассмеялся. Жив.
В тот вечер они впервые ужинали вдвоем с хозяином – в столовой, как и полагается, за парадно сервированным столом – таким, что у Саадана дух захватило. Серебро приборов у тарелок, хрустальные бокалы на тонких ножках, сквозь узор которых просвечивало темное вино, крахмальные салфетки… Осетрина, тающая во рту, яблоки из раннего урожая… Вышколенная, бесшумная прислуга, негромкая музыка, свечи в высоких подсвечниках. Нетар, чем-то явно довольный и сияющий как медный, начищенный до блеска самовар.
- За ваше здоровье, Саадан, - приподнял он кубок. – Я видел вас сегодня в саду – каюсь, украдкой, не хотел нарушать ваше уединение. Вы совершенно здоровы, а рука… еще немного, и вы сможете снять повязку.
Саадан пошевелил пальцами и засмеялся.
- Вашими стараниями, господин Нетар. Не знаю, как и благодарить вас…
- Э, юноша, полно. Все мы время от времени должны делать добрые дела, иначе зачем же мы в этом мире?
- И все-таки… дело делу рознь. Притащить к себе домой бродягу, выхаживать его, как…
- Пустое. К тому же вы не бродяга, теперь я вижу это совершенно точно. Вы благородный человек, волею случая попавший в беду. Тем более, маги должны помогать друг другу, нас и так мало… Думаю, на моем месте вы поступили бы так же, правда?
Саадан с грустью подумал, что своего дома у него так никогда и не было, и неизвестно, куда он смог бы притащить Нетара, случись все наоборот.
- И все-таки я ваш должник, - неловко проговорил он.
- Пустяки…
Нетар опять засмеялся. Темные его глаза так и лучились весельем.
- Давайте подумаем лучше о будущем, Саадан. Что вы намерены делать дальше?
- Вернуться домой, - негромко, но твердо ответил юноша. – И… я хотел просить у вас совета. Как лучше отсюда добраться до Инатты? Через Реганду? Морем? Я не знаю здешних законов, у меня нет документов… и денег, если честно, тоже. Если вы поможете мне – в последний раз! – я, клянусь, буду благодарен вам всю жизнь и сразу же по возвращении…
- Стоп, стоп, юноша, не так пылко! – приподнял ладонь Нетар. – Вы хотите вернуться… но, собственно, куда?
- Домой, - повторил Саадан терпеливо. – В Инатту.
- Я понял, что домой. Но где он, ваш дом?
Саадан вздохнул. Снова здорОво.

[Нион]

- Я прекрасно знаю все, что вы сейчас обо мне думаете, Саадан. И клянусь, у меня и мысли нет вас удерживать. Но скажите мне, к кому вы собираетесь возвращаться? Кто вас ждет на родине? Родители? Сестра? Невеста? Коллеги? Кстати, там знают, что вы живы?
Саадан пожал плечами.
- Думаю, что нет, потому что иначе вас бы озаботились выкупить. Не смейтесь, Саадан, озаботились бы обязательно, потому что вы представляете собой ценность для любой Гильдии. Вы ведь не думаете, что Огненные, державшие вас у себя полтора года, добивались вашего согласия просто из-за ваших красивых глаз?
- Откуда вы знаете? – спросил Саадан после паузы.
Нетар чуть заметно улыбнулся.
- У меня, во-первых, достаточно ума, чтобы разглядеть Силу мага даже при первой встрече. Во-вторых, хватает источников, чтобы знать обо всем, что происходит в стране. И уж тем более в Гильдиях… точнее, в Гильдии – одной, ибо остальные тогда не представляли опасности, а значит, и интереса. И, в-третьих, у меня было довольно времени – пока вы валялись здесь, - чтобы сложить два и два. Да и шрамы на вашем теле тоже говорят о многом…
Саадан молчал.
- Но вообще-то, - продолжал Нетар, - все проще. Я вас помню, Саадан – по битве у Последних Холмов. Ваш подвиг, знаете ли, произвел на нас большое впечатление.
- Какой подвиг? – чуть удивленно спросил юноша.
- Ну, как же… держать в одиночку четверых Огненных – это, знаете, не каждый сможет. Все выжившие маги Сунны потом говорили об этом как о подвиге, да и сейчас говорят. А уж то, что вы полтора года держались в Башне… многие из тех, кого я знал, сломались бы в первый же месяц. Словом, теперь не в одной Гильдии были бы рады видеть вас в своих рядах…
- И что же, - медленно проговорил Саадан, - вы теперь намерены делать со мной? Отдать меня туда, откуда я… словом, чтобы они завершили начатое?
- Ни в коем случае, - твердо сказал Нетар. – Ваш побег говорит о том, что вы не желали сотрудничать с ними. А в мои планы не входит принуждать вас к чему-то силой. Я откровенен с вами – вы нужны мне как друг или союзник, но не как враг. Не потому, что я вас боюсь или еще что – не льстите себе, вы щенок еще, уж простите. Но потому, что я уважаю мужество и благородство. Вы обещаете многое, а я…
Нетар отхлебнул вина и помолчал.
- Буду с вами откровенен, - повторил он изменившимся голосом. – Я уже стар. Я очень стар, Саадан, очень. И силы уходят, как это ни смешно звучит. Мне нужен ученик. Наследник, если так можно выразиться. Я обладаю множеством тайн, множеством знаний, и мне грустно сознавать, что все они могут уйти со мной в никуда. Все-таки мне хотелось бы оставить их людям, несмотря на всю мою неприязнь к ним. Как это может быть, не спрашивайте, я и сам не понимаю. Да, люди слабы, злы, уродливы, но… ведь и мы часто не лучше, правда? Словом, я не так скуп и надменен, чтобы дрожать над своими знаниями, как дракон над золотом. Мне нужен преемник. Я искал. Много искал, Саадан, долго искал. Все, кто приходили ко мне, были слишком слабы, либо слишком жадны. То, чем я владею, под силу далеко не многим, и потому – опасно. Поэтому я отказывал слабым. А жадных выгонял потому, что не хотел, чтобы мои тайны продавались за деньги или за власть. Они выше этого. Понимаете? Я вижу, что понимаете, Саадан… вы сами такой. Когда я вас встретил, я подумал сначала, что обознался или снова принял желаемое за действительное. Вы напомнили мне - меня в юности. Такая же жажда знаний, такая же гордость, такая же… И – буду честен до конца – пока вы лежали без памяти, я нашел у вас ваше сокровище. То, что вы бережете пуще жизни… я прав?
Саадан торопливо схватился за шнурок на шее. Мягкий кожаный мешочек был по-прежнему тяжел на ощупь.
- Не волнуйтесь. Конечно, мне интересно, что это… и видно, что задумка непроста, но… несовершенна - пока. Я не стал бы красть ваши сокровища – просто потому, что они не подчинились бы мне, моего опыта хватает, чтобы понять: такие вещи можно отнять лишь в поединке или по доброй воле. Я прав?
Саадан кивнул.
- Не этого ли добивались от вас в Башне?
- И этого тоже…
- Я добиваться не стану, будьте спокойны. Но может быть, я помогу вам закончить вашу работу. Советом, может быть… или просто тем, что дам вам место для опытов и не стану мешать. Если вы согласитесь работать со мной… остаться у меня.
Саадан молчал.
- Я не буду торопить вас с ответом. И если вы решитесь на отказ, не стану удерживать. Просто выправлю вам документы и помогу добраться до порта или до границы с Регандой… хотя лучше уж морем, так безопаснее. И даже ничего не потребую взамен, даю слово мага и могу поклясться Силой, если хотите. Слишком давно я не встречал такого, как вы… равного себе. Но если вы согласитесь остаться… Саадан, я отдам вам все, что знаю и умею. Я научу вас тому, что знают в этом мире очень и очень немногие. Вы думаете, почему я не состою ни в одной из Гильдий? Истинное знание не терпит суеты… не выносит торговли, интриг, власти. Знание – власть само по себе, и тот, кто им владеет, очень скоро понимает, как мелки мы и наши метания перед лицом Стихий. Мне и всегда не так уж много нужно было в этом мире, а теперь…. скоро уходить, и перед лицом Вечности торг смешон… тем более – с вами. Вы ничего не требуете от меня, для вас не важно то, что важно для остальных… - отвращение на миг исказило его лицо. - Потому и я не торгуюсь. Да – значит, да. Нет – значит, нет. Решайте.
Саадан молчал. Серебряная вилка плясала и гнулась в его тонких пальцах.
- Подумайте. Если вы захотите – покажу свою лабораторию, свои книги… не все, конечно. Расскажу в общих чертах, над чем я работаю… если это поможет вам принять решение. Если вы намерены все-таки уйти – да хоть завтра. Но в этом случае я потребую от вас клятву не афишировать наше знакомство и не раскрывать никому мое убежище и то, что вы здесь видели… те, кому нужно, о нем знают, а остальные… мне не хочется тратить время на незваных гостей. Согласитесь, это справедливо, не так ли?
Юноша кивнул, не поднимая головы.
Нетар посмотрел на него – и улыбнулся.
- Ну, и покончим на этом пока. Трех дней вам хватит на раздумья?
- Да.
- Прекрасно. А сейчас еще вина… мой повар превосходно готовит осетрину, вы не находите? – но пить уж очень хочется. Кстати, это вино очень древнее, выдержка триста двадцать девятого года… его осталось всего несколько бутылок. Взгляните сюда – так раньше клеймили свои вина на Юге. Чуть громоздко, но оригинально, правда?

[Нион]

- … и, сами понимаете, обошлось мне это недешево. Впрочем, любое знание стоит – не денег, так чего-то еще. А вот эта книга, - Нетар любовно погладил пальцами покоробившийся корешок с едва видными буквами названия, - мне досталась почти даром. Я купил ее у торговца пряностями, и, на мое счастье, он понятия не имел, какую уникальную вещь держал в руках. Так что в какой-то мере я не врал вам, когда говорил, что занимаюсь поиском и продажей ценностей. Но книги я ищу чаще для себя, чем на заказ. Да вы взгляните, взгляните…
Саадан вытащил увесистый том, охнул от тяжести. Потом охнул еще раз – взглянув на название.
- С ума сойти… - он торопливо зашелестел страницами.
- Вооот, - Нетар сиял. – Третий век. Это один из десяти подлинных экземпляров сборника заклятий Алана Веснийского. Что, впечатляет?
Библиотека была огромной; углы комнаты терялись в полумраке. Книги, книги, книги… распирающие пузатые полки корешками, лежащие сверху и сбоку… книги – рукописные, печатные, в свитках… богатство, за которое отдали бы душу дьяволу не один десяток библиотекарей. Саадан заворожено бродил между полок, то протягивая руку, то отдергивая, словно не решаясь.
- Это вы еще лабораторию не видели, - заметил Нетар словно бы снисходительно, но – Саадан видел – явно наслаждаясь растерянностью и изумлением гостя.
- …Тут-то мне и конец придет, - жалобно пробормотал Саадан, когда они переступили порог лаборатории. – Такого даже у нас в Академии нет… то есть нет, вот это есть… а это… это – что?
На столе возвышался небольшой, размером с голову ребенка, шар – хрустальный, но не прозрачный, а словно дымчато-опаловый, поблескивающий множеством граней. Комната и их лица отражались в нем десятками, сотнями лиц, причудливо изогнутыми, а потом пропадали в глубине. Он не был плоским, но не был и глубоким, в нем словно терялось представление о пространстве, только где-то там, в бесконечности поблескивали огненные искорки…
- Что это? – снова прошептал Саадан внезапно севшим голосом. – Неужели… Видящий? Силы великие…
Нетар кивнул, широко улыбаясь.
- Второй такой же стоит в нашей Гильдии Воздуха, - сказал он небрежно. – И им даже пользовались… до тех пор, - он хихикнул, - пока их не угораздило разругаться со мной. Теперь, по слухам, они используют его как подставку… или накрывают салфеточкой… не знаю точно.
Саадан рассмеялся.
- С ума сойти… Я про него только слышал.
- И не смотрите на меня так восторженно, молодой человек, - так же небрежно продолжал Нетар. – Как раз это – не тайна. О том, что у меня есть Видящий, знает едва ли не вся Суна. Беда лишь в том, что забрать его они без моего разрешения не смогут… вернее, может, и забрали бы, но что толку? Палантир подчиняется только мне.
- Палантир? – переспросил недоумевающее Саадан.
- Да. Это древнее, очень древнее название… из языка эльфов. Правда, они этим словом обозначали несколько иной магический предмет… то есть смысл у них тот же, но принцип действия немножко другой. Тем не менее, это название очень точно отражает суть предмета… эльфы вообще хорошо чувствовали слово, и оно у них никогда не расходилось, - маг хмыкнул, - с делом.
- Эльфы? Но ведь…
- Думаете, сказки? – Нетар пристально взглянул на него. – Отнюдь. Лично я в них верю… более того, множество их тайн мне хотелось бы разгадать, и кое-какие… впрочем, это уже тема отдельной беседы, и состоится она лишь в том случае, если вы согласитесь на мое предложение.
- Интригуете? – улыбнулся Саадан.
- Нисколько. Просто рассказываю о своей работе. Кстати, чтобы не выглядеть голословным… хотите взглянуть в палантир?
Саадан посмотрел на Видящий, потом на мага, потом снова на Камень. И кивнул – медленно, словно непонимающе. В горле пересохло, пальцы заледенели.
- Вы знаете принцип его действия?
Саадан снова кивнул. Еще бы не знать. Если правда то, что про эти Камни говорят, то…
- Подойдите поближе… так. Встаньте так, чтобы взгляд приходился на уровне срединной оси… да, вот так. Теперь помолчите.
Нетар прикоснулся к поверхности Камня. Секунда, другая… хрустальные грани потемнели, налились багровым, обрели пугающую глубину. Завертелись в глубине, обгоняя друг друга, звездные вихри. А потом прояснились, образовав небольшое… окошко? экран? Кусочек неба проступил меж сплетениями искр…
- Думайте о том, что или кого вы хотите увидеть, - тихо сказал Нетар. – Представьте себе это как можно отчетливее. Сосредоточьтесь. Если не сможете – позовите вслух…
«Как на занятиях», - машинально подумал Саадан – и забыл про это. Потому что небо в глубине качнулось, отодвинулось. Взгляд его, словно птица, летел в глубину, дальше, дальше, над незнакомыми желтыми холмами, над песчаной равниной – к воротам большого города…
Она была невероятно хороша – в белом строгом, закрытом платье, лишь по подолу и вороту украшенном серебряной вышивкой. Белую фату с силой рванул ветер, рванул и медные, уложенные в высокую прическу пряди. Тала, улыбаясь, придержала их рукой и повернулась на мгновение – прямо к нему лицом… И он увидел ее глаза – зеленые, смеющиеся, - прежде, чем она отвернулась и что-то сказала стоящему рядом с ней невысокому человеку… длинные русые волосы путает ветер… Тирайн!
И – всюду цветы, цветы, цветы, и толпа народа, сквозь которую они идут по живому коридору, и какая-то женщина осыпает их зерном, а кто-то мечет под ноги лепестки роз и монеты. И Тала протянула руку – маленькая ладонь ее утонула в ладони Тирайна, а свободной рукой она коснулась щеки мужа…
Ледяной холод хлынул на Саадана от кончиков пальцев, которыми тот прикасался к Видящему. Картинка погасла. Пол уходил из-под ног, качаясь, словно палуба корабля, и он никак не мог найти опору. Тяжело дыша, юноша отпрянул… шатаясь, прошагал к окну, прислонился к стеклу виском. Холодное… как хорошо… как холодно… вымерзает все внутри, в ледяной ком съеживается, в сосульки… нет тепла, нет жизни… нет, нет, нет…
Сильная рука дернула его, развернула – Саадан не понимал, кто это и что ему нужно. Рраз! - резкая пощечина обожгла, ослепила… Саадан застонал, замотал головой. Оставьте, хотел он сказать и не смог, голос не слушался. Рраз! – второй удар был уже Силой, и он ответил – инстинктивно, сам не осознавая, как может еще что-то делать и помнить…
И это помогло удержаться на ногах. Теплая волна пришла изнутри, и тьма перед глазами отступила.
- Тихо, тихо, - услышал он голос Нетара. – Не деритесь, вы не в Гильдии. Спокойно. Ну-ка сядьте… выпейте.
Его усадили куда-то, что-то твердое ткнулось в губы, оказалось, что это край стакана. Саадан глотнул, закашлялся, дернулся, пролив половину…
- Все… уже все. Простите… - он дернул головой.
- Все? – Нетар хмыкнул. – Ну, все так все. Живы?
- Д-да…
- Вы, юноша, меня своими фокусами до сердечного приступа доведете, - ворчливо заявил Нетар, усаживаясь верхом на стул напротив. – Предупреждать же надо. Стоял себе, стоял и вдруг – на тебе, чисто красна девица, в обморок решил упасть. Что это вас, картинка, что ли, так впечатлила?
- Н-нет…
- Сидите, не вставайте. Или вы не здоровы еще? А руки-то какие ледяные…
- Я…
- Помолчите. Пейте до конца.
Секунды капали медленно и тягуче – как отвар в стакане. Пряная горечь во рту медленно таяла, оставляя легкое послевкусие. Все вокруг плыло по кругу, как заколдованное – одно за другим, одно за другим.
- Ну что, легче?
- Да.
Пальцы все еще дрожали, но он сумел поставить на стол пустой стакан. А потом взглянул в глаза Нетару и проговорил - так твердо, как смог:
- Я… согласен… на ваше предложение.

[Нион]

* * *

Это оказалось тяжелой работой – то, что прежде Саадан считал игрой, что казалось таким же естественным, как жить, как дышать. То, что давали раньше преподаватели Академии, виделось теперь детской игрой в сравнении с настоящим искусством. Нетар оказался очень жестким и требовательным учителем; вместе с тем, надо отдать ему должное, он всегда прекращал занятия, если видел, что Саадану по-настоящему было плохо.
Они правили стойку и жесты, дыхание и постановку пальцев. Нетар показывал редкие, мало используемые заклятия – как боевые, так и бытовые, походные, парадные… а еще – «те, что нравятся дамам», - объяснил, ухмыляясь, Нетар. Какие-то из них нельзя было изучать днем, а только ночью – и на четыре месяца Саадану пришлось забыть о том, что лучшее время суток – утро.
И вместе с тем Нетар учил его многим вещам, вроде бы для мага не обязательным. Фехтовать и стрелять из лука. Ездить верхом. Гранить драгоценные камни и предсказывать погоду – без всякой магии, по цвету заката, полету ласточек над землей или купанию воробьев в луже.
- Главное искусство мага, - любил повторять Нетар, - в том, чтобы обойтись без магии там, где это возможно. Стихии не любят, когда их тревожат по пустякам. Если ты не можешь разжечь огонь с помощью огнива – какой ты, в бездну, Огненный? Если ты боишься ветра – ты не сможешь чувствовать Воздух.
И они пускали кораблики в лужах наравне с дворовыми ребятишками, не обращая внимания на мокрые ноги. Летом поднимали над крышей воздушного змея. Саадану порой казалось, что готовят его не в маги, а в кухарки – теперь он умел готовить и на походном костре, и в кухне, да так, что удостоился однажды одобрительного ворчания старой поварихи. С рук его не сходила корка мозолей. Вечерами сил хватало ровно на то, чтобы доползти до постели и упасть – почти замертво. И это было хорошо. Это помогало не думать. Забыть. Мысли о доме приходили, конечно, но Саадан научился отгонять их – там, дома, его все равно никто не ждал. Думать о Тале – чужой жене – Саадан себе запретил.
Порой его удивляло, что Нетар ни разу не расспросил его о Камнях – а ведь должен был, любого мага заинтересуют такие вещи. В первый же день Нетар вполне серьезно посоветовал убирать их на время занятий – и юноша ни разу не нарушил запрета. Надо – значит, так надо. Мешочек с Камнями лежал в его комнате вполне себе открыто, и ответить Саадан мог на любые вопросы – в конце концов, это была его гордость, но вот поди ж ты. Порой Саадану становилось даже обидно – неужели вовсе никчемную штуку они тогда придумали?
Примерно через год Саадан решился рассказать Нетару о том, что такое Камни. Маг, против ожидания, и тогда не задал ни одного вопроса. Только задумчиво потер щеку и опять посоветовал убрать их подальше, сказав при этом:
- Не время еще.
Подходил к концу второй год его обучения, когда однажды вечером Нетар вместо обычного «На сегодня достаточно» сказал непривычно серьезно:
- Завтра мы уезжаем. Приготовь лучшее платье и позаботься о лошади.
- Надолго? – слегка удивленно спросил юноша.
Не было ничего необычного в словах «мы уезжаем»; хорошо, что завтра, а не через четверть часа. Но лучшее платье – зачем?
- Недели на полторы, наверное, - коротко ответил Нета. – Не думаю, что больше.
Саадан кивнул и посмотрел вопросительно: что-то еще?
- Можешь идти… Нет, постой. Вот что, мальчик, - он положил руку юноше на плечо и тихо сказал: - Сокровища свои оставь дома, понятно? Да не здесь, а где-нибудь… чтоб только ты один знал.
Саадан подобрался, почуяв опасность. Но Нетар неожиданно усмехнулся:
- В столице ушлых много. А мне бы не хотелось, чтобы ты расстроился.

Дорога их лежала на юго-восток. Саадан с любопытством смотрел по сторонам, узнавая смутно знакомые места. Почти четыре года назад он мотался здесь, избегая больших дорог и людных деревень, скрывая лицо. Теперь он ехал верхом и открыто, мог позволить себе как следует разглядеть эту страну, бывшую к нему столь неласковой.
А она оказалась на удивление прекрасной, эта суровая северная земля. Зеленые равнины лугов то и дело прерывались сизо-серыми горными склонами – здесь было мало пахотных земель. Изрезанные бухтами берега напоминали лоскутное одеяло; крики чаек напоминали о близости моря. Оно было повсюду - в дыхании влажных ветров, залетавших в глубь страны, в соли на губах, волосах, одежде, в неизменном запахе рыба и водорослей. И люди здесь были под стать этой скалистой земле под серым, мало видящим солнце небом – хмурые и неприветливые, но гордые и честные.
Впрочем, последнее мнение Саадану пришлось изменить, едва они достигли столиц. Каменный, почти без зелени, город показался юноше скопищем попрошаек и обманщиков. Они въезжали в столицу «с черного хода», как выразился Нетар, и Саадан вдоволь нагляделся на придавленные нищетой домишки, на толпы калек – настоящих и мнимых – на улицах, на кучи мусора, в которых рылись полуголые лохматые ребятишки. Дважды он порывался кинуть им монетку, и оба раза его удерживал Нетар, объяснивший, что калеки эти – ненастоящие, как ненастоящие их язвы и увечья, и многие живут куда лучше, чем даже ремесленники средней руки.
- Впрочем, - добавил маг тут же, - не все. Большинство действительно бедны – но все же не так, как хотят показаться.
Ближе к центру улицы стали чище. Поднялись и расправились дома, мостовая покрылась брусчаткой, на лицах людей не было уже печати порока или отчаяния. Видимый издалека шпиль ратуши с развевающимся на нем королевским флагом показался им в свете вдруг проглянувшего солнца неожиданно красивым. Саадан крутил головой по сторонам, удивлялся вычурной каменной кладке – и невольно сравнивал эту столицу с той, другой, далекой, оставшейся в прошлом. Деревянное кружево наличников, милые, певучие голоса, запах свежего хлеба на улицах, ворох золотой листвы под ногами, леса вокруг города, леса, леса… Там он знал каждый уголок, там не было такого количества грязи, там… там…
Нетар с едва заметной улыбкой наблюдал за ним.
Но потом выплыла из-за поворота, видимая отовсюду, громада Башни – королевской тюрьмы, заслонила небо. Саадан нахохлился, опустил голову. Заныли, точно к непогоде, старые рубцы на теле. Он потер запястья – следы на них все еще различимы. Заныла сломанная два года назад левая рука. Невидящими глазами юноша смотрел вдаль. Звон шагов по осклизлым лестницам, холод и сырость подвалов, жар пыточной… словно не было этих шести лет…
- Не думай об этом, - голос Нетара ворвался в сознание, разгоняя морок. – Прошлое осталось на том берегу. Ты слышишь меня?
К нужному им дому путешественники подъехали уже за полдень; в воздухе отчетливо пахло обедом. Саадан отчего-то думал, что остановятся они на постоялом дворе, и был немало удивлен, когда Нетар свернул коня на тихую улочку, где раскинулись в окружении небольших садиков одноэтажные дома средней руки. Через несколько минут Нетар церемонно, но дружелюбно раскланивался с пожилым, крепко сбитым… по виду – библиотекарем, но Саадан вмиг подобрался, почуяв – мага, мага-воздушника; и уловил на себе быстрый, почти незаметный, цепкий взгляд.
- Жив еще, старый болтун, - улыбался хозяин. – Где пропадал-то столько лет? А это кто с тобой?
- Так, ученик мой, - отмахнулся Нетар и строго взглянул на юношу. – Вещи поди отнеси да проследи, чтоб не разбили, у меня там стекло.
Хозяин удивленно приподнял бровь, но ничего не сказал.
Вещей, впрочем, было совсем немного; когда Саадан удостоверился, что все цело, хозяин и гость едва успели усесться в глубокие кресла в гостиной. Юноша остановился на пороге и поклонился, как подобает младшему.
- Можешь идти отдыхать, - коротко бросил ему Нетар. – Комнату тебе покажут. Через полчаса обед.
Молодой, расторопный слуга поманил Саадана за собой, но тот, развернувшись, успел услышать насмешливый вопрос хозяина:
- И с каких это пор ты обзавелся учеником, Салло?
- Да так, - снова небрежно проговорил Нетар. – Мальчишка бродяжил… жалко стало – способный. Подобрал вот, учу помаленьку. Может, будет толк.
- Ну-ну, - протянул хозяин. – Мальчишка? Лет-то ему сколько?
- Двадцать или около того. Так вот, и когда ты проезжаешь Вирунду…
Саадан про себя ухмыльнулся. Он знал, конечно, что выглядит моложе своих двадцати четырех, но чтобы настолько… Очень интересно – мальчишка бродяжил. Ну-ну… учтем.

[Нион]

В комнате, ему отведенной, было прохладно уже по-осеннему – в раскрытое окно влетал ветер, шевеля легкие занавеси. Все скромно, ничего лишнего: стол, два стула, узкая походная кровать, таз и кувшин на комоде в углу. Саадан провел пальцами по гладкой поверхности стола, тронул ладонью лепестки роз в высокой вазе. Красиво. Потом скинул сапоги, куртку, лег на кровать. Небо в окне было темно-серым. Увидеть бы солнце, подумал он и уснул.
Проснулся он от чьего-то легкого прикосновения и резко вскинул голову. Было уже почти темно. Рядом стоял Нетар, прикрывая свечу ладонью.
- Тише, - сказал он шепотом и поставил свечу на стол. – Тише…
Маг сел рядом.
- Ты молодец, - так же шепотом проговорил он. – Ты мне сегодня здорово помог.
- Чем? – так же шепотом, сипло со сна спросил Саадан.
- Теперь все, а в первую очередь наш хозяин, будут ломать голову, кто ты и что ты. – Нетар тихо засмеялся. – Все знают, что я никогда не беру учеников. И все будут гадать, откуда ты взялся, чего ждать от тебя и чего ради я с тобой вожусь. Если тебя начнут расспрашивать, рассказывай, как есть: мол, бродяжил, с голоду помирал. Понял?
Саадан молча покачал головой.
- Потом поймешь. Завтра я тебя кое-кому покажу. И вот там… там тебе придется туго. Ландар, хозяин наш, - он, можно сказать, друг. А вот Гильдия…
- Гильдия?
- Да, мальчик. Завтра мы будем в Гильдии магов Воздуха. Это единственная сейчас Гильдия в Суне, которая на что-то способна – все остальные переживают не лучшие времена. И единственная, которой следует опасаться – даже нам. Нам-то тем более. Эти копают глубоко. Но ты не бойся, - Нетар ободряюще положил ему руку на плечо. – Ничего не бойся, ты справишься, я знаю. О себе только рассказывай поменьше… а там видно будет.

Высокие своды зала были расписаны руками искусных мастеров – духа захватывало от строгости и красоты изображенных на них картин. Сияние сотен свечей не ослепляло, но помогало разглядеть каждую складку на платье пухлолицых дев и кудрявых младенцев. Навощенный паркет блестел, отражая пламя свечей, эхо множества голосов парило под потолком.
Гильдия магов Воздуха была многочисленной; как объяснил Нетар, самой большой в этой стране. Негромко переговариваясь, бродили по просторным залам, сидели за дубовыми столами почти полтора десятка человек; у Саадана зарябило в глазах от сияния золота на их форменных мундирах.
Отчего-то здесь было очень мало женщин. Всего четыре изящно склоненных головки смог разглядеть Саадан – две из них принадлежали дамам в возрасте, который принято считать у людей предвестником старости. Двое других лучились юной красотой и очарованием. Саадан заметил, как улыбнулась ему младшая из девушек, и улыбнулся в ответ при виде надменной гримаски, скривившей губки ее подруги.
Как и следовало ученику, Саадан следовал на полтора шага позади наставника. Седобородые, коренастые мужи раскланивались с Нетаром, жали ему руку или коротко кивали. И каждый – каждый! – окидывал юношу любопытным и настороженным взглядом. Видно, и вправду никогда не брал учеников его наставник.
Потом Нетара под руку увел куда-то самый старший из магов – высоченный, гладко выбритый, совершенно седой человек. Нетар, обернувшись, отыскал его взглядом – и чуть заметно подмигнул. Все в порядке, мол. Саадан пожал плечами и неторопливо пошел по коридору.
В памяти упорно вставали такие же высокие, залитые солнцем залы Гильдии Воздуха там, далеко отсюда, на родине. Какими родными казались теперь, издалека, прежние лица. Саадан невольно ловил себя на том, что щурится, пытаясь разглядеть среди магов низенького, сморщенного Аллора, мага погоды. В толпе слышался ему серебристый голос леди Ираны – опытнейшего мага-предсказателя и прелестной женщины. Иным было все – начиная от расположения мебели и заканчивая выставленными на столах приборами. Многие казались знакомыми по дому. Некоторые Саадан не видел – и потому приглядывался к ним с особенным вниманием, стараясь делать это по возможности незаметно.
В одном из залов в приземистом застекленном шкафу сиял хрустальными боками знакомый шар – такой же, как он видел у Нетара. Видящий. Саадан подошел поближе, пригляделся. Да. Недаром Нетар говорил, что его накрывают салфеточкой. Видимо, Видящим не пользовались уже очень давно – матовые бока покрывал слой пыли. Интересно, отчего так. Не хватает умения?
Деликатное покашливание за спиной прервало его мысли.
- Скучаете в одиночестве юноша? - услышал Саадан негромкий голос и обернулся.
Перед ним стоял невысокий, широкоплечий мужчина лет по счету людей сорока – сорока пяти. Светлые, до странности светлые глаза его с откровенным любопытством разглядывали новоявленного ученика.
- Быть может, присядем где-нибудь и побеседуем? – продолжал маг. – Надо же понемногу вводить в курс дела будущего коллегу. Судя по всему, вам скучать в одиночестве еще очень долго – Салло любит поговорить.
Он указал на стоящий у окна небольшой диван, обитый мягкой светло-зеленой тканью с серебристыми разводами. В распахнутые ставни временами залетал сквозняк, и маг неторопливо прикрыл высокие створки.
- Позвольте представиться, - собеседнику было, по-видимому, плевать на правила хорошего тона, предписывающие младшему называть свое имя первым, - Сайнар Хорем, маг, профессор, преподаватель кафедры Воздуха.
«И у них так же», - подумал Саадан, кланяясь и называя первое пришедшее в голову имя: Джартин Нилас.
- Хочу вас поздравить, юноша, - Хорем щелкнул пальцами – словно ниоткуда возник перед ними слуга с подносом, на котором стояли два бокала. – Угощайтесь, вино отличное. Так вот, позвольте вас поздравить - вы попали в хорошие руки. Салло – маг высочайшего качества, и могу сказать вам: вы далеко пойдете независимо от ваших природных способностей.
- Салло? – переспросил Саадан, устраиваясь поудобнее.
- Да, так по старой памяти мы называем вашего учителя. Нетар – это его родовое имя, а мы учились вместе, и я зову его старым детским прозвищем. Не знаю уж, чем вы сумели завоевать его благосклонность, но – удачу надо хватать за хвост. Не упускайте ни минуты вашего обучения. Вы молодец.
- Благодарю, - Саадан церемонно поклонился.
- Давно вы у Нетара?
- Почти два года.
- Срок приличный, - заметил Хорем. - За это время можно научиться многому. Над чем вы сейчас работаете?
- «Влияние воздушных потоков на концентрацию Сил», - назвал Саадан первую пришедшую на ум тему. Эту работу он писал, помнится, на третьем курсе.
В глазах Хорема промелькнула тень разочарования.
- В погодники готовитесь? Похвально. С погодниками у нас напряженка.
- Отчего же? – удивился Саадан.
- Маги погоды не требуют высокой квалификации, и стать погодником может кто угодно, если он сдал стандарты обучения. Но молодежь почему-то к нам не идет – говорят, слишком скучно. Может, они и правы, конечно – юности свойственно стремиться к высоким и дальним горизонтам. Но ведь кто-то должен и прозой жизни заниматься. Вот и ищем желающих по деревням, по маленьким городам. В столице у нас погодники по две должности совмещают. Подумайте, господин Нилас… заработки у нас приличные. Если решите после окончания обучения – с руками оторвем, - засмеялся Хорем.
- Благодарю, - улыбнулся Саадан. – Подумаю.
- Погодных просят у нас каждый год и из Гильдии Мореходов, и в Гильдии путешественников часто требуют. А где взять на всех? Все, видишь ты, талантливые, на мелочи размениваться не хотят. А ведь великое начинается с малого…
- Согласен, - кивнул Саадан.
- Оттого я и спросил вас, Нилас, над чем вы работаете сейчас. Нам важно обучить новичков основам и лишь потом переходить к искусству. Что вы усвоили уже?
- Это экзамен? – засмеялся Саадан.
- Отнюдь, - тоже улыбнулся Хорем. – Мне действительно интересно. Вот так – сможете?
Он щелкнул пальцами. На гладком паркете завертелся, бешено вращаясь, небольшой вихорек. Хлопнула створка окна.
Саадан коротко улыбнулся – и в точности скопировал жест мага. Выросший рядом вихорек казался точной копией первого.
- Уровень Силы достаточный, - заметил Хорем, - и сделано чисто. А вот это одолеть сумеете?
Он плавно повел рукой. Под потолком рассыпался яркими искрами огненный цветок.
Ого, подумал Саадан. Владеть Силой чужой Стихии – это вам не баран чихнул, это уметь надо. Поколебавшись секунду, он встал, вскинул руки: от ладоней отделился почти невидимый сгусток тумана, подплыл к цветку и обернулся вазой изящной чеканки. Ваза чуть наклонилась, приглашая цветок влететь в ее узкое горлышко.
- Оригинальное решение, - похвалил Хорем. – Я думал, вы решите уничтожить… Оригинально. А вот так…
Он казался увлеченным. Ваза Саадана потеряла очертания, выросла в размерах, превратилась снова в сгусток тумана. Цветок пропал. Туман рассеялся по комнате, стал почти невидимым – но шкафы, стулья, даже лицо мага сделались нечеткими, едва различимыми.
- Обратно соберете?

[Нион]

Лицо Хорема оставалось бесстрастным, но губы почти незаметно сжались. Использовать магию другого мага – уровень не выпускника Академии, это доступно лишь опытным магам.
Силы Великие, опомнился Саадан, да он же испытывает меня. Хочет проверить, не вру ли, хочет понять, чему уже успел научить меня Нетар. А я, дурак, хорош… разболтался.
Он опустил руки и покачал головой.
- Простите, нет, - в голосе юноши звучало искреннее сожаление. – До этого мне еще далеко.
- Но нет ничего невозможного, верно? – Хорем выглядел уставшим, но довольным. – Всякие вершины сначала кажутся недоступными, а потом… но вы молодец, Нилас. Я не ожидал, что за два года можно усвоить столь многое.
«Дурак, - с запоздалым раскаянием подумал Саадан, - дурак. Еще бы немного – и этот лис понял бы, что я не ученик, не тот, за кого себя выдаю».
- Теперь я даже не стану спрашивать, чем же вы так приглянулись Нетару. С вами действительно приятно работать, юноша, вы далеко пойдете – и это без лести. Молодец.
- Благодарю, - Саадан снова поклонился, усаживаясь рядом.
- Однако, Джартин… вы позволите мне называть вас так? – ваше лицо кажется мне знакомым. И даже не столько лицо, сколько…. ммм… профиль Силы. Мы не могли встречаться раньше?
- Не знаю, - очень спокойно ответил Саадан, хотя внутри у него все заледенело. – Если вы бывали в деревне Песчанке, то наверное…
Где есть такая деревня, он понятия не имел и надеялся лишь на то, что Хорем не имеет понятия тоже.
- Нет, - задумчиво проговорил маг, - тогда вряд ли. У меня обычно хорошая память на Силу, но плохая на лица… Что ж, мог и обознаться – старость, знаете…
- Ну, что вы, - галантно заметил Саадан, - не вам говорить о старости, господин Хорем.
- Увы, юноша, она подкрадывается незаметно, когда ее совсем не ждешь. Поэтому мы и ждем с таким нетерпением молодую смену – никогда ведь не знаешь, когда тебя подведут силы и возраст. Однако, я вижу вашего наставника и должен откланяться. Сейчас будет гонг. Мы еще встретимся, господин Нилас, и я не прощаюсь. Надеюсь увидеть вас нынче вечером вместе с Нетаром у себя.
- Благодарю, господин Хорем, - очень серьезно ответил Саадан. – Если мой учитель примет приглашение – с удовольствием.
Под сводами проплыл, медленно затихая, чистый, мелодичный звук. Голоса и шум в соседней зале стали громче, а потом стали стихать.
- Это сигнал к началу заседания, - тихо сказал подошедший незаметно Нетар. – Пойдем.
- А мне… можно? – шепотом спросил Саадан. – Я ведь ученик…
- Можно. Только сиди в уголке, старайся не высовываться и не подавай голоса, пока не спросят. Сиди, молчи, смотри и слушай. Потом поговорим.
В просторной, богато и строго обставленной комнате, за длинным дубовым столом расселось полтора десятка человек. Видно, Гильдия знавала и лучшие времена – места за этим столом хватило бы еще на добрый десяток. Спиной к окну, в большом кресле из цельного дерева сидел тот самый седой маг, который увел Нетара. По правую руку от него устроился недавний собеседник Саадана – Хорем. Нетар, чуть заметно ухмыляясь, занял один из стульев в середине стола. Саадан скромно опустился на стул недалеко от входа.
Снова прозвучал гонг – и голоса, как по команде смолкли.
- Все здесь? – седой маг оглядел собравшихся. – Хорем… Игнар… Ландар… леди Марлин?
- Здесь, - откликнулась старшая из женщин.
- Так, наши прелестные девочки здесь…
- Да все, все здесь, - откликнулись сразу несколько голосов.
- Отлично. Тогда начинаем.
Маг откашлялся.
- Я созвал вас сегодня полным составом, господа, хотя день неурочный. Причин тому несколько, и вы поймете, сколь важны они. Однако, прежде мне бы хотелось поприветствовать господина Нетара… - все головы, как по команде обернулись в одну сторону, - и выразить надежду, что в этот сложный час он нас не оставит. Ваше присутствие, Нетар, очень кстати, и мы благодарим вас за то, что вы…
- Полно, Ратиус, - откликнулся Нетар. – Я никогда не отказываю в помощи.
- Тогда не будем тянуть время.
Сидя в углу, напряженно вслушиваясь и стараясь не упустить ни слова, Саадан узнал многое из того, о чем прежде лишь догадывался, мотаясь по стране.
Гильдия магов Огня всегда была в Суне самой многочисленной и сильной. Быть может, тому способствовала природа горной страны: на северо-востоке – долина гейзеров, на севере – вулкан, правда, очень старый и давно потухший. Условий для работы более чем достаточно. Быть может, сама Стихия тому причиной – в Суне чаще рождались дети подвластные ей, чем Стихиям Воды или Земли. Маги Огня, разумеется, не рисковали нарушать Равновесие, но Храмы Стихии Огня строились в этой стране слишком уж часто. Остальные Гильдии в силу разных причин не могли противостоять своим Огненным коллегам. Магов Земли осталось слишком мало после Последней войны, и с того времени численность их так и оставалась на критическом уровне. Маги Воды – Сила ведает почему – были пассивны и вялы. Гильдия Воздуха, по сути, в одиночку уже несколько десятков лет противостояла Огненным.
Впрочем, сначала это сложно было назвать противостоянием. Да и вряд ли подходящим это слово было бы к магам, это люди могут противостоять, воевать, враждовать, что до этого магам, они не вмешиваются в дела друг друга. Однако так получалось, что и при дворе короля Суны, и в Совете магов большую часть кресел занимали Огненные.
Все было бы ничего, если бы не эксперименты, которые десять лет назад начали проводить Огненные. Это была обычная работа с Силой, не более – но слишком большие ее выплески, и первыми отреагировали на это гейзеры. Пять лет назад в маленькой деревушке на севере, расположенной у подножия вулкана Ражи, забеспокоились люди – Ражи стал просыпаться. Это была бы прямая забота и работа магов Огня – обеспечить безопасность, но… они выполнять ее не стали.
Усмирять вулканы – хлопотливое занятие, особенно если это приходится делать магам чужих Стихий. На экстренно созванном заседании Совета маг Рестан, представитель Гильдии Огня, нимало не смущаясь, заявил об отказе Огненных усыплять Ражи. Он нужен им для работы. Для экспериментов. Для каких именно экспериментов, Рестан объяснять отказался, добавив, что не вмешивается в работу остальных Гильдий и просит их сделать то же самое. На возражения главы Совета, что, мол, работа работой, но люди гибнут и вообще – негоже, только усмехнулся.
Кузнецам, гончарам, воинам, конечно, хорошо – им выгода прямая. Брант, король Суны, в целом тоже оставался не внакладе – его армия становилась самой сильной на континенте и могла обходиться даже без помощи союзников. Но люди не знали закона, выведенного еще Аланом Веснийским и на обычный язык переводимого как «много хочешь – за много и ответишь». Стихия Огня не спрашивала, зачем ее призывают: она приходила. Все чаще и чаще. Равновесие грозило нарушиться.
Люди не знали многого. Но видели – то обвалы в горах, то неудачи магов при ураганах и неурожаях, то непогоду невовремя. Как много неудач, говорили Огненные. Как мало стали работать наши коллеги из других Гильдий. Посмотрите, говорил мессир Рено, советник короля и Огненный маг, как много промахов у Воздушных и Водных, а Гильдия Земли держится вовсе на честном слове, разве можно им доверять? И король доверял теперь только Огненным, несмотря на возражения и обоснования магов других Стихий. И влияние Гильдии Огня при дворе становилось все больше.
Магия не выбирает, в какой семье появляться – угольщика или министра. Мессир Дорвин, племянник короля, родился Огненным магом. Законы Гильдий не запрещали магам становиться правителями у людей, но смотрели на это косо – разве уж только вовсе нет у государства иного выхода. Но мессир Дорвин, нимало не смущаясь, совмещал пост помощника главы Гильдии Огня и министра торговли при дворе короля Бранта. Нетрудно догадаться, как смотрели на это остальные Гильдии.
Все это привело к тому, что в учебниках по истории магии называют «локальным конфликтом внутри одной державы». Маги трех Гильдий решили вразумить зарвавшихся коллег. Беда только в том, что «вразумлять» пришлось напрямую, с использованием всех средств – от переговоров до оружия. Штурм Башни – главной резиденции Гильдии Огня Суны – был недолгим, успешным, но позорным – для всех четырех Гильдий. После короткой, но яростной битвы маги сели за стол переговоров в полуразрушенной Башне - и постарались как можно быстрее забыть о происшедшем. Гильдия Огня подписала новый вариант Соглашения о совместной работе и обещала больше «не лезть поперек» (как выразился потом Ратиус, глава Воздушных магов), лишилась трех мест советников при короле Бранте, двух кресел в Совете Гильдий, обязалась усмирить вулкан Ражи своими силами и держать под контролем работу с гейзерами. Погибших - четырех Огненных и одного Водного мага – с почестями похоронили, а в учебнике по истории магии конфликту этому отвели целую страницу. С выводами, написанными красным цветом, потому что знание это оплачено кровью. Помните, молодые и горячие: нас слишком мало, чтобы нарушать Равновесие.
В отличие от всех магов Суны, Саадан о случившемся не жалел ни капли. Если б не этот штурм, не суметь бы ему сбежать из подвалов Башни Огненных магов Суны.

[Нион]

- … и все вы помните, без сомнения, - говорил между тем Хорем, - что Гильдия Огня тогда лишилась своего влияния в Совете. Однако теперь ситуация меняется – и снова не в нашу пользу. Огненные маги, видимо, по сути своей не могут жить без боя. Через месяц – Совет. Я предлагаю выступить на нем против новой инициативы Огня – и сделать это самым решительным образом. Кроме того, - он вздохнул, - нам, видимо, придется искать новые способы противодействия экспансии Огненных.
Он обвел взглядом магов и глотнул воды из высокого прозрачного бокала.
Наступила пауза.
- Следует ли понимать, Хорем, - вкрадчиво заговорила одна из дам, - что вы предлагаете открытое противостояние?
Над столом повисла тишина.
- Нет, леди Ирена, - Хорем качнул головой, - вряд ли стоит понимать мои слова так буквально. Все мы помним, чем закончилось подобное противостояние совсем недавно…
- Единственно возможное, - подала голос старшая из дам, - часто кажется неразумным – после. Особенно тем, кто видел это издалека, а не вблизи…
Глаза ее опасно заблестели.
- Леди Марлин, - маги примирительно поднял ладони, - мы всем помним о том, какой вклад внесла наша Гильдия и вы лично в ту историю. Однако же сейчас речь не о прошлом, а о будущем. Мы должны призвать все наше терпение и благоразумие, чтобы не допустить ошибок, могущих стать роковыми, но вместе с тем…
Маги завозились, устраиваясь поудобнее. Саадан услышал, как младшая из девушек тихонько хихикнула и прошептала подруге: «Хорема понесло…».
- Ближе к делу, Хорем, - перебил, наконец, Хорема маг, сидящий у окна, - еще молодой, но уже с заметной проседью в темных волосах. – Что вы предлагаете?
- Одну минуту, Вигар, - коротко поклонился Хорем. – Я буду краток. Я предлагаю вам, господа, отвлечься от расстеленной перед нами карты земных недр и взглянуть в небо.
Наступила пауза.
- Красиво, но непонятно, - прокомментировал Вигар.
- На первый взгляд, непонятно, – согласился Хорем. - Но если вглядеться в небо попристальнее… если оторваться от земных забот и узости взгляда на мир… то можно увидеть много полезного. Нужно только уметь смотреть…
Собравшиеся негромко загудели.
- Собственно, я имел в виду вот что. Противостояние Гильдий длится уже давно, и теперь мы подошли к той черте, которую принято называть критической. Война с Огненными – яркий тому пример… она показала, чем может закончиться все, если мы не проявим благоразумие…
- Еще бы Огненные это понимали, - так же негромко и насмешливо проговорила младшая из девушек.
- Увы, да. Нас спасает сейчас единственное – закон, который многим из нас так часто казался глупым, но сейчас лишь он способен сохранить мир от уничтожения, - закон Равновесия. Но все мы знаем, что Стихии могут прийти на помощь лишь в самом крайнем случае… до той же поры, если нет прямой угрозы миру, нам приходится выкручиваться своими силами.
«Силы Великие! - подумал Саадан. – У них всегда так занудно?»
Хорем обвел глазами присутствующих.
- А сил мало. И все имеющиеся средства уже исчерпаны. Значит, нужно искать новые.
- Все это общеизвестно, Хорем, - с легкой долей нетерпения проговорил седоволосый. – Ближе к делу, пожалуйста.
- Мы испробовали уже, кажется, все, - вмешался Вигар, - начиная от мирных договоров и заканчивая…
- Только пытаемся почему-то одни лишь мы, - с легкой обидой хором проговорили девушки. – Ни Земные, ни Водные не ударили палец о палец, чтобы предотвратить войну.
- Земных слишком мало, - невозмутимо подала голос Марлин. – Им бы с внутренними проблемами разобраться…
- Вот и пусть разбираются, - вспыхнула старшая из девушек. – И не лезут в дела, в которых ни сном, ни духом…
- Ну да, сказать это Земным – в порошок сотрут, - возмутилась младшая. – Спеси-то…
- Господа, господа, - седоволосый Ратиус постучал по столу. – Мириам, Карина, девочки… Мы отвлеклись от темы. Давайте дослушаем господина Хорема.
- Я буду краток, - снова сказал Хорем. - Раз все имеющиеся средства исчерпаны, надо искать новые, вот и все.
- Мысль блестящая, - тихонько фыркнула Ирена. – Главное, очень новая и оригинальная. У вас есть конкретные предложения?
- Да, - коротко сказал Хорем.
- Так изложите нам их.
- Камень Силы.
В комнате вновь наступила тишина. Недоуменные взгляды обратились на говорящего, и ни одна голова не повернулась в сторону двери, но Саадану показалось, что все – все! – смотрят сейчас только на него. Он тихонько пошевелил затекшими пальцами.
- Поясните, - потребовал Ратиус.
- Если помните, господа, несколько лет назад… если мне не изменяет память, что-то около восьми… наши приборы зарегистрировали резкое возмущение Стихий Воды и Воздуха на юге. Если быть точным, это случилось в районе Инатты. Помните?
- И что с того? – раздраженно спросил Вигар. – Это случается едва ли не каждый год.
- Не преувеличивайте, намного реже. Как мы помним, подобное возмущение происходит в случаях прямого контакта со Стихиями – по принципу Агниса-Майконе. Ну, всякие там клятвы влюбленных мальчишек и вызовы на поединок в расчет не идут – слишком мелки. Если, конечно, поединки совершаются без применения Сил. Но это, как вы знаете, случается очень нечасто, настолько нечасто, что по пальцам одной руки можно пересчитать, ибо самоубийц у нас немного. Еще возмущения такого уровня, который был зарегистрирован, бывает в случаях немаленьких войн – именно магических войн. Но по нашим данным Инатта тогда не вела войн на своей территории. Еще одной причиной могут стать эксперименты. Притом, эксперименты неслабой силы и опыта.
Хорем замолчал, передыхая.
- Дальше, - попросил Ратиус.
- Дальше. Опять же, по нашим данным, в тот год Инатте не проводилось исследований, требовавших прямого контакта со Стихиями, а у меня нет оснований не верить моим людям. Значит, остается версия эксперимента самопального, если так можно выразиться, самодеятельного, незаконного….
- Что это мог быть за эксперимент? – негромко спросил Нетар.
На него оглянулись – впервые с начала заседания маг подал голос.
- Вот это и есть самое интересное. По моим данным, Сила, полученная тогда от Стихий, не была использована. Она осталась на поверхности, она… как бы это точнее выразиться… сконденсировалась. Представьте себе, господа, сосуд без днища, подставленный под струю воды, наполненный доверху. Из этого сосуда можно пить, можно умыться… да мало ли что еще. А можно заткнуть днище, запечатать его и хранить воду… ну, так сказать, сохранить на память. Именно это и сумел сделать тот неизвестный. Он сохранил Силу, понимаете?
В комнате царила тишина. В окно с жужжанием билась большая муха.
Силы Великие, подумал Саадан. Силы Великие. Он украдкой взглянул на Нетара- маг сидел совершенно спокойно и выглядел даже довольным. Что он знает про меня, о чем догадывается?
- Позволю себе усомниться в ваших словах, Хорем, - проговорил, наконец, Вигар. – Господа, это невозможно. Первый закон Аэрна гласит: объем Силы, полученной при магическом воздействии, равен объему Силы, вложенной в это воздействие. Иначе и быть не может.
- И тем не менее, господа, имеющиеся сведения позволяют нам предположить, что все было именно так, как я сказал. Не зарегистрировано на территории Инатты действия, для которого требовался бы такой объем Силы.
- Но не исчезла же она бесследно? – недоуменно спросил кто-то.
- Вот этот вопрос я тоже себе задавал, - улыбнулся Хорем.
- А Храмы Стихий?
- Работали в обычном режиме.
- А движения земной коры?
- Они могли быть, - согласился Хорем, - и могли стать причиной возмущений. Но это могло бы объяснить Силу Земли. А Воды? А Воздуха? Они-то откуда моглм взяться и куда потом деться? Бурь, цунами, наводнений – не было. Я очень долго ломал себе голову, господа, но иного вывода, кроме этого – самого нелепого – у меня нет.
- Почему же вы сразу об этом не рассказали? – спросил нервно Вигар. Глаза его поблескивали неровным, опасным светом.
Хорем улыбнулся и помедлил с ответом.
Саадан заметил, что такая же улыбка скользнула по губам Нетара.
- Потому, господа, что дело это было слишком скользкое и непонятное. Можно было бы списать это все на необъяснимую поломку приборов. На непонятные возмущения Стихий. На… на что угодно, в конце концов. И, собственно, так и получилось... получилось бы. Дело почти заглохло, поскольку ничего, кроме догадок, у нас не было, а возможности для исследования и поиска ограничены... главным образом, тем, что война перемешала и частично уничтожила ряды магов Реганды и Инатты. Но недавно, - он сделал паузу, - недавно мы снова зарегистрировали вспышки Стихии примерно такого же уровня. Только одной Стихии, но теперь уже Земли.
- Где? – спросили сразу несколько голосов.
- На юге Инатты. Предположительно – южная ее граница.
Саадан скрестил пальцы в охраняющем знаке. Теплая волна разлилась в сердце. Тирайн. Это Тирайн. Силы Великие! Значит, он жив и продолжает работу. Силы Великие, помогите ему! Тирайн!

[Нион]

- А что же маги Инатты? – поинтересовалась Ирена.
- Дело в том, - обернулся к ней Хорем, - что в Инатте нет приборов, позволяющих фиксировать такие возмущения. Маги – да, они, возможно, почувствовали… но списали на… да мало ли на что. На возмущения Земли, на работу Гильдий, друг на друга, в конце концов…
- А в Реганде?
- Вы мыслите в правильном направлении, леди Ирена, - ухмыльнулся маг. – Есть – один. В Гильдии Огня.
- М-да…
- В нашей Гильдии Огня они есть тоже, - заметил Ратиус.
- Увы, да, - согласился Хорем. – Но им тоже понадобится время, чтобы понять, что же случилось. И поэтому… мы должны найти этого безумца раньше, чем Огненные. Найти, привлечь на свою сторону…
Саадан надеялся, что никто не станет оглядываться на мальчишку-ученика. Щеки и губы его онемели, пальцы свело холодом. Снова заныли рубцы на запястьях. Огненные. Какой я дурак, подумал он. Какой же я дурак. Я за этим был им нужен? Силы Великие, спасибо! Спасибо, что мне повезло.
Тирайн! Как помочь и уберечь? Вмиг забылись обида и боль – Тала! - столько месяцев терзавшие его. Они ведь найдут его. Не сегодня, не завтра… но найдут… чего захотят от него – одиночки! - маги чужой страны? Что ответит им Тирайн? Зная друга, Саадан не сомневался в том, каким будет ответ. Да он пошлет их на все четыре стороны, и тогда….
- Вы понимаете, надеюсь, - говорил между тем Хорем, - что если мои предположения верны, то это будет величайшее открытие во всей истории магии. Сравнимое разве что с первым законом Арэна. После чего вся наша… все наше искусство может либо подняться на небывалую высоту, либо…
«Кто бы мог подумать, - думал Саадан, - что это сделали мальчишки, вчерашние ученики…»
- Либо? – повторили сразу несколько голосов.
- Либо нас ждут большие неприятности, - невозмутимо пожал плечами Хорем. – Потому что если люди поймут, что Силой можно пользоваться без участия магов, а имея только лишь конденсатор, то…
- Какая чушь!
- Это невозможно!
- Они не смогут!
- Может, и невозможно. А может, и… Но, господа, - Хорем повысил голос, - это все лишь мои предположения.
- Значит, - медленно и веско проговорил Ратиус, - надо проверить их.
- Но как?
- Вот это я пока не очень представляю, - признался Хорем. – Искать. Искать этого одиночку.
- Почему вы думаете, - неторопливо заговорила Марлин, - что это одиночка? Все-таки – это не мог быть эксперимент Гильдий Инатты? Это точно?
- Экспериментов в тот период у них не проводилось, - сухо ответил Хорем. – Официальных, я имею в виду. Значит, это был любитель. Какой-то отчаянный одиночка, безумно талантливый…
Маги загалдели, задвигались.
- Как же, - голос Нетара легко перекрыл шум, - вы собираетесь искать его, Хорем? Зацепки… приметы… профиль Силы…
- Увы, - развел руками Хорем. – Быть может, это был даже не один маг, а несколько… скорее всего, что несколько. Мне кажется, вряд ли такое под силу одиночке, каким бы талантливым он ни был.
- Что же, - спросила младшая из девушек, - с этой Силой… ну, той, которая собрана… что с ней можно делать дальше? Использовать ее как-то?
- Не знаю, Мириам, - развел руками маг. – Могу лишь догадываться. Может быть, она была нужна этому самоучке для чего-то иного, и он расходовал ее помаленьку. Может, так и хранил запечатанной в Камне…
- Почему в камне? – перебил его Нетар.
- Ну… название, условное, разумеется. Но если есть Видящий Камень, то почему бы не быть Камню Силы…
Все взгляды снова обратились на Нетара, и тот едва заметно ухмыльнулся. Саадан посмеялся внутри. Салфеточкой накрывать, вспомнилось ему.
- Словом, - подытожил Хорем, - вот все, что я знаю. Вот мое предложение. Оно ненадежное, рискованное и… скользкое. Но это единственный выход, который я вижу. Думайте, маги. Решайте.
Он коротко поклонился и сел.
Снова наступила тишина.
- Да, - задумчиво протянул Ратиус. – Неплохо. Очень даже неплохо.

Копыта лошадей стучали по мостовой, мокрой после недавнего ливня. Саадан молчал, держась чуть позади. Нетар и Ландар ехали впереди и негромко переговаривались. Саадан не вслушивался. Молча смотрел по сторонам и ни о чем не думал. Ему было холодно и спокойно.
Потом Ландар неожиданно рассмеялся и хлопнул Нетара по плечу. Пришпорил коня и вихрем рванулся с места, исчез в путанице переулков. Нетар, хмыкнув, поглядел ему вслед – и оглянулся, взглядом призывая Саадана поравняться с ним.
Ветер пригнул верхушки деревьев, заставил путников плотнее закутаться в плащи. Темнело.
- Ты понял теперь, во что ввязался? – спокойно спросил Нетар.
Саадан молча кивнул. У него свело губы.
Маг посмотрел на него – и засмеялся.
- Не трусь, малыш. Ты молодец. Ты даже не представляешь, какой ты молодец. Это действительно чудо – то, что ты сделал…
- Не я. Кервин. И Тирайн… Что делать? – Саадан с отчаянием взглянул на Нетара. – Что делать? Кервин убит, но Тир… Они ведь будут искать его! И найдут.
- Не бойся, мальчик. Так просто они его не найдут. Мало сделать такую вещь, надо подчинить ее себе, и пока твой Тирайн не сделал этого, ему почти ничего не грозит. Да и Гильдия Инатты тоже кое-что может. На поиски нужно время… и силы. А я постараюсь, чтобы они отвлеклись от этого.
- Из-за чего вы разошлись с Гильдией? – неожиданно спросил Саадан.
Прежде он не стал бы задавать такие вопросы так прямо, но отчего-то сегодня почувствовал: можно.
- Видишь ли, - подумав, ответил Нетар, - они слишком завязаны на людей. Служение Силам и служение людям соединить нельзя. А Гильдия пытается это сделать.
- Почему нельзя? – удивился Саадан. – Принося присягу, мы…
- Силы не терпят суеты, мелочности и малодушия. А люди… их жизни слишком коротки по сравнению с вечностью. Мы можем помогать им – в той мере, в какой позволяют время и силы. Но не в ущерб силе, понимаешь?
Саадан не понимал. Пытался – и не мог.
- Поймешь, всему свое время. Главное сейчас не это. Сегодня я показал тебя нашим магам не просто так. Мне хотелось, чтобы они знали: ты под моей защитой. А это не так уж мало. Но теперь и от тебя зависит очень многое, Саадан… чем скорее ты подчинишь себе Камень, тем легче и быстрее мы сможем действовать дальше. – Маг снова стал серьезным. – Что ж, мальчик… считай, что это станет твоей выпускной работой. Мы назовем ее… назовем ее Триединой. Ходу! - он послал коня вперед. - Послезавтра утром мы должны быть дома.

[Нион]

* * *

- Сосредоточься. Загляни внутрь себя, убери все лишнее, все, что мешает работе. Суету, нетерпение, жадность. Послушай, ты маг или дровосек, в конце концов? Соберись. Стань спокойным и холодным, как лед. Горячность и спешка лишь повредит. Вдохни глубоко… так… выдохни…
День был пасмурным, но мягким, за раскрытыми окнами орали птицы. Камень, лежащий на треноге, впитывал этот серый пасмурный свет и отражал – многократно. Что скрывается – там, в недоступной его глубине?
… После возвращения из Гильдии Нетар первый раз попросил Саадана достать Камни. Долго вертел их в руках; прищурясь, рассматривал на просвет. Затем спросил:
- Где еще два?
- Откуда вы знаете? – вопросом на вопрос ответил Саадан.
- Считать умею, - серьезно ответил тот. – Ты же сам все слышал, зачем спрашиваешь. Ну, так где?
- Дома. В Инатте. Когда я… когда мы уходили, они были еще пусты. Так, побрякушки.
Нетар помолчал. Вздохнул.
- А теперь расскажи все подробно и с самого начала.
Слушая, маг почти не перебивал, только в задумчивости поглаживал щеку. Время от времени задавал вопросы – краткие, но неожиданно точные и цепкие.
- Ограничения в использовании Силы Камня есть?
- Нет, - подумав, ответил Саадан. - Сколько хочешь – столько бери.
- Почему именно четыре?
- Н-ну… по числу Сил. Перекрестное действие четырех Сил способно в точке соединения создать новый мир… ну или, может, модель его. Теоретически. Практически – мы не сумели это сделать, не успели попробовать.
- Зачем вы вообще стали это делать?
- Интересно стало…
- Любопытные, тоже мне. Практическое применение?
- Медицина – для неизлечимо больных, если это совместная работа Камней. А по отдельности каждый… да кто его знает. Много где, наверное.
- Почему их можно только подарить или отнять в поединке?
- Это связано с принципом использования Стихий. Для любого другого, кроме «хозяина» Камня, Камень становился просто игрушкой. Стихия подчиняется только одному человеку. Плюс то, что личность создателя тоже вложена в работу. Это сложная система, мы и сами еще до конца не поняли. С каждой последующей передачей процесс становится сложнее, а Сила, получаемая с помощью Камня, - слабее. Предполагаю, что после третьей передачи Камень вообще окажется заблокированным. Сам.
- М-да, - пробормотал Нетар, - Стихия – не игрушка и не слуга. И как вам вообще такое пришло в голову… Из чего они сделаны?
- Горный хрусталь, рубин, агат, сапфир. И серебро в качестве оплетки.
- Как делали?
- Процесс создания оболочек, в общем, несложен. Взять драгоценный камень, огранить, число граней равно n+1. При этом число n у каждого разное. У меня n равнялось 32, у Тирайна – 24, у Талы – 36, у Кервина – 40.
- Логично, - подумав, признал Нетар. – Стремление Воды к бесконечности… Ладно, дальше ясно – зажечь, пропустить через него Силу. Будут ли работать только три Камня?
- Работать будут, а давать результат – нет. Ну, конечный то есть… А так – мой же работает, чего еще…
Потом, когда Саадан выдохся и умолк, Нетар молчал несколько минут. Встал, прошелся по комнате взад-вперед.
- Д-да, - проговорил он, - натворили. Дети. Ну, дети! Пороть бы вас, да некому… Ладно!
Обернулся, подмигнул напрягшемуся, настороженному Саадану:
- Не трусь, мальчик. Все самое интересное только начинается.

… Нетар зажег свечу, поставил ее на подоконник.
- Когда ты сможешь погасить ее, не приближаясь, ты будешь готов работать.
Минуты сыпались шелестом песчинок в часах, когда наконец тоненький фитилек исчез, словно перерезанный острием ножа.
- Так… хорошо, - Нетар подкрутил треногу, поднимая камень на уровень глаз сидящего человека. – Иди сюда… сядь. Взгляни… зацепись взглядом за искру внутри и иди вслед за ней – так, чтобы она вела тебя вглубь, не позволяй ей выскочить наружу…
Потом, вспоминая этот день, Саадан обнаружил, что не может не то что описать все, что с ним происходило, но даже и вспомнить отчетливо. Что было сначала, а что – потом? Как он шел, нащупывая взглядом, нервами, душой крошечный прозрачно-серый огонек… шел по тропе, которой не мог дать названия, мимо пропастей и скал, мимо светил и звезд, мимо воды, огня, земли – вглубь, вглубь. А огонек все удалялся, удалялся, манил за собой, и потерять его означало не просто остаться навсегда в этой загадочной глубине – нет, это значило потерять себя, душу отдать просто так, втоптать в грязь, остаться младенцем без матери, умирающим от жажды без воды. И он тянулся следом – и защищался от неведомой силы, стремящейся высосать силы… закрываться – первое умение мага – какое же оно, оказывается, сложное…
А Камень дразнил его, манил за собой, водил окольными тропами, не желая показывать прямую дорогу. И в какой-то миг Саадан понял, что силы его иссякают, что еще немного – и он рухнет на колени в жидкую грязь, взмолится – пощади! Но пощады не будет. Тот, кто посмел замахнуться на такое, достоин не пощады, не жалости. Он должен будет остаться здесь навсегда… раствориться в жемчужно-серой глубине, стать искоркой, заманивающей случайных спутников…
Где-то далеко что-то встревожено говорил Нетар. Саадан не слышал. Кто чье создание, подумал он со злостью. Я создал тебя, а не ты – меня.
Смех послышался отовсюду. Камень издевался над ним. Ты, жалкий червяк, сказал невидимый голос. Меня нельзя создать. Я был и буду всегда. Вы – созданные мною, и вы бессильны передо мной.
Посмотрим, сказал Саадан. Я овладею тобой.
Мной нельзя овладеть, возразил голос. Я могу лишь подчиниться сам. Тот, кому я покорюсь, станет величайшим из могущественных в этом мире, познает власть и славу, услышит дыхание Вечности… Но тот, кто решится на это, должен будет заплатить…
Я все возьму сам, упрямо сказал Саадан.
Нет, засмеялся голос. Ты не сможешь. Даже если я склонюсь перед тобой, ты все равно оставишь здесь себя. Душу свою. Нельзя взять Стихию и ничего не отдать взамен. Вообще ничего нельзя взять просто так, и ты это знаешь.
Саадан поднял руку. Ты хочешь попробовать?
Но ты мне нравишься, насмешливо продолжал голос. Ты сильный, ты умеешь стоять на своем. Если хочешь, я могу стать твоим… ненадолго. На время твоей жизни, а она у вас такая короткая… что такое полтораста лет перед бесконечностью? Но ты нравишься мне, юный маг, и я хочу посмотреть, что из тебя получится. Давай попробуем. Что ты можешь дать мне взамен?
Тебе что-то нужно? - насмешливо спросил Саадан. Ты же величайший из великих, у тебя и так все есть.
Не все, возразил голос. Меня держит в плену лишь одно – Равновесие. А вы, люди, знаете способ обойти его.
Нет, покачал головой Саадан. Ты ошибаешься. Не знаем... и никогда не будем знать, ибо Равновесие – основа этого мира.
Знаете. Только сами не понимаете своей силы. У вас она есть. Единственная сила, способная обойти Равновесие, способная разрушить миры и создать их снова. Ты знаешь, что это. Она не подвластна нам, она неведома нам… и этим угрожает Равновесию. Мы хотим получить это… чтобы изучить, понять, узнать… нам нужно это, чтобы выжить.
Зазвенел, рассыпавшись льдинками, звонкий смех, зеленые глаза двумя звездочками проглянули в круговерти миров. Та-лллллаа…
У меня нет ничего, кроме меня самого, глухо сказал Саадан. Мне нечего дать тебе.
Это ты так считаешь, усмехнулся голос. А я вижу иначе. Я предлагаю честный обмен: я тебе – власть, силу, могущество, ты мне – то, о чем я прошу…
Нельзя отдать то, чего не знаешь…
Это моя забота, снова усмехнулся голос. Ты согласен?
Медленно текли секунды. Текли по вискам капельки пота, дрожали руки…
Ты согласен? - с едва заметной тревогой спросил голос. У тебя остается слишком мало сил и времени, решай поскорее…
Да, ответил Саадан, задыхаясь. Я согласен. Тебе нужна моя душа? Моя память? Я не знаю, чего ты хочешь, мне нечего дать тебе, но если мое «нечего» тебе нужно, то забирай, я устал от тоски и боли, я хочу жить без этих воспоминаний, которые вгрызаются, точно нож в сердце. Забирай. Моя душа заполнена болью, отчаянием и тоской, и если тебе нужно это – забирай. Это не тот груз, который мне хотелось бы носить в себе до конца дней…
Не пожалеешь? Не потребуешь свой дар обратно?
Нет…
Да будет так, тихо сказал Воздух. Отныне моя власть и моя Сила – твои. До тех пор, пока ты не потребуешь свой дар обратно. Ровно до тех пор…
Не потребую, глухо сказал Саадан.
Посмотрим, усмехнулся голос.
Вспыхнули, рассыпались спиральными кольцами яркие искры, взорвались и погасли тысячи миров. Маленькая искорка подплыла, послушно легла в протянутую ладонь. Саадан задержал дыхание. Светло-серый, хрустальный, жемчужный камешек, сгусток, чистая Сила Воздуха… сила мага… могущество, ради которого стоит жить.
Неведомо откуда взявшийся ветер взвихрил волосы, рванул воротник рубашки. Сознание ускользало. Последним усилием Саадан сжал пальцы, опрокидываясь в темноту.

[Нион]

… Холодный поток лился на лицо, затекал за шиворот, вымочил рубашку. Саадан приподнялся с усилием, кое-как разлепил веки. Лицо Нетара, склонившегося над ним, было белым, точно бумага.
- Жив?! – Нетар растирал ему руки, хлопал по щекам. – Силы Великие! Жив?
- К-кажется, - пробормотал Саадан хрипло, едва слышно.
- Хвала Стихиям! Мальчик, как же я испугался…
Саадан снова опустился на постель. Голова кружилась неимоверно.
- Что это было?
Нетар все еще ошеломленно смотрел на него, в глазах его постепенно таял ужас, сменяясь невиданным доселе облегчением.
- Как же ты напугал меня… - сказал он, наконец. – Я боялся, что ты не вернешься… Мальчик, прости меня, дурака… не нужно было делать этого.
- Что это было? – повторил Саадан.
- Ты смотрел в этот проклятый Камень около четверти часа, не отвечая ни на окрики, ни на силу. Тебя словно втягивало в омут… честно сказать, я боялся, что ты уйдешь туда и не вернешься…
- А что, мог?
- Не знаю. Откуда мне знать, я же никогда… Но, Саадан, как ты сумел вернуться? Что там было? – Нетар с жадностью мальчишки смотрел на него.
Юноша пожал плечами. Рассказывать о том, что там было, о разговоре, не хотелось… и не потому, что сочтут сумасшедшим, нет – кто бы вообще в здравом уме мог поверить в то, ЧТО они создали. Но его не оставляло чувство, что рассказать об этом разговоре значило впустить чужого в тот крошечный уголок мира, что принадлежал доныне лишь ему одному. Это слишком личное, чтобы доверять кому бы то ни было. Даже учителю. Даже такому учителю, как Нетар.
Саадан пошевелил затекшими пальцами. Серебристо-серый камешек скользнул под рубашку, занял свое место в груди – там, где обычно бывает сердце.

Теперь Нетар торопился – так, словно Время наступало ему на пятки. Темп обучения ускорился настолько, что некогда стало даже вздохнуть, не говоря о том, чтобы подумать еще о чем-то. Саадану порой казалось, что еще немного – и его вдавит в землю грузом тех знаний, что дает ему наставник, мощная сила впечатает его в песок. Подожди, умолял он порой Нетара про себя, притормози немного, дай оглядеться, отшлифовать полученное, нет сил, не выдержу. Но понимал – так нужно.
И вместе с тем он чувствовал, что именно это и только это и нужно ему – сейчас. Он сможет, он тянет, он выдержит. Порой Саадан с насмешливым удивлением оглядывался на того мальчишку, что мнил себя магом – там, дома. Как мало он знал тогда, как мало. Как много значит одно только твое слово в мире – и как сильно мир зависит от тебя. Как бережно нужно обращаться с этим словом, если ты держишь мир на ладонях. Саадан понял, наконец, отчего так сдержанны и немногословны старые маги, отчего так тянут с принятием решений, обдумывая, взвешивая все «за» и «против». Их решения слишком дорого обходятся миру, и оттого на них лежит иная, чем на остальных, тяжесть – тяжесть ответственности. За этот мир, как ни высокопарно это звучит. Стихии не прощают таких ошибок.
Камень Воздуха лежал в хрустальной чаше, сияя своими гранями, впитывая Силу и возвращая ее – многократно. Если бы не те знания, что дал ему Нетар, понимал Саадан, он никогда бы не смог использовать Камень в полную силу. Теперь он готов был благодарить судьбу за то, что привела его в эту страну. Страшно подумать, как они, мальчишки, сотворившие великую силу, могли по незнанию использовать ее, сколько ошибок они могли сделать – оттого лишь, что не умели обращаться с тем, что сотворили. И сколько раз он восхищался теперь их бесстрашию и отчаянности – как могли они замахнуться на то, чтобы говорить с Силами – на равных.
Мир изменился. Жизнь разделилась на «до» и «после». Редко-редко, по краю сознания скользила мысль: Тирайн? Он смог сделать это? Мысль таяла в светло-серой, жемчужной тишине спокойствия. Это не важно теперь. Ничего не важно.
Нетар не разрешал теперь Саадану носить мешочек с Камнем на шее, не снимая, как он делал это когда-то. Маг позволял пользоваться Камнем лишь раз в сутки, не больше.
- Нельзя увлекаться, - сказал он однажды. – Привыкнув к бесплатной пище, можно потерять желание работать самому.
Кончался день, и они сидели на крыльце дома, устало вдыхая прозрачный вечерний воздух. Саадан стянул промокшую насквозь рубаху, наслаждаясь таким редким в этих краях вечерним ласковым солнцем.
- Бесплатной? – удивился Саадан. Он помнил, каких трудов стоило ему подчинить себе Камень.
- Именно. Ты вкладываешь в него Силу, но и черпаешь взамен – многократно. А настоящий маг должен уметь получать ее где угодно – из воздуха, из земли, неважно. Конечно, легче, когда она дается тебе очищенной, готовой – бери и пользуйся. Догадываюсь, - он лукаво взглянул на юношу, - как именно ты избегал неприятностей, когда мотался по стране. А вот ты попробуй найти ее сам, почувствовать место, да потом зачерпнуть – без помощи ложки. Понимаешь? Чем меньше ты будешь прибегать к его помощи, тем лучше. Зависимость – слово такое слышал?
- Слышал, - вздохнул Саадан.
- То-то...
Нетар помолчал.
- Но ты все равно молодец, - заговорил он потом. – Погоди, еще немного – попробуем Камень Воды, раз у него все равно нет теперь хозяина. Эта задачка потруднее будет, но если справишься – а ты справишься, я знаю, то – будем считать, что твое обучение у меня закончено. Пользоваться Силой чужой Стихии, да не просто пользоваться, а с умом, с толком, подчинять ее себе – это дорогого стоит.
Саадан поежился, вспомнив, чем обошлась ему однажды попытка заглянуть в Камень Воды. Два дня после этого он не мог простейших заклятий произнести – виски стискивала обручем боль.
- Жаль, Огненного нет, - задумчиво проговорил он. – Огонь – самое трудное из всего, хотя, конечно, остальные не легче. Огненные могут приручить Воду или Землю, а вот Земные овладеть Огнем – один на сотню. Я уже сколько раз удивлялся – как ты смог тогда против четырех Огненных удержаться?
Саадан поморщился. Он понял, о чем говорит наставник – битва у Последних Холмов… то, о чем он предпочел бы забыть. Как он сумел тогда удержаться, он и сам сейчас не понимал… наверное, на чистейшем отчаянии.
Отчаяние… почти забытое слово. Какое счастье – жить без него.
- Я иногда думаю, - проговорил он тихо, - а правы ли мы были… я, Кервин, Тир… замахнувшись на такое. Может быть, Тала была права - уже тогда? Может, нам действительно не следовало это делать? Только сейчас я начал понимать, какие силы мы тогда потревожили.
Нетар посмотрел на него – и захохотал, да так весело, ласково и тепло, как никогда раньше. Потом вскочил на ноги и, подойдя к шкафу, достал оттуда небольших размеров графин, налил из него вина в два бокала, один протянул Саадану.
- Мальчик, - сказал он – как-то иначе сказал, так, что у Саадана мурашки по коже побежали, - это всего лишь значит, что ты стал взрослым. Ты стал настоящим магом, понимаешь? Ты понял, что такое отвечать. Не за себя – за мир, в котором ты живешь. Только молодости свойственны великие открытия, потому что молодость не знает слова «невозможно» и не ведает пределов своих сил. И это прекрасно. Но только зрелости присуще понимание того, что она делает. Осознание того, что за каждым твоим шагом стоит чья-то жизнь. Ты это понял сегодня. Эмоции ушли в прошлое, пришла расчетливость и спокойствие. И это прекрасно. Пей, - он протянул бокал Саадану. - Я хочу, чтобы оба мы запомнили этот день. Пей, Саадан… и да пребудет с тобой Сила. Близится к концу твое ученичество. Еще немного, еще совсем немного. Эта работа станет последней. Теперь я могу говорить с тобой, как с равным; остались мелочи, которые лишь завершат то, что ты приобрел у меня.
Нетар поднял руку. Глаза его смеялись, но лицо стало серьезным.
- Я, Саллован Ратиан Нетар иль-Теннар, маг Воздуха, считаю тебя, Саадан ар-Холейн, своим учеником ровно до того времени, когда ты, Саадан, закончишь работу, начатую тобой и продолженную под моим кровом. Я даю имя этой работе – Триединая. Я говорю: завершение работы будет завершением твоего ученичества. Да будет так.
Саадан поднялся тоже, поставил бокал.
- Я принимаю твое условие, - сказал он. – Да будет так. Я закончу работу – и стану свободен. Я благодарю тебя, маг-наставник. Да будет так.
Нетар пару секунд смотрел на него.
- Это следовало бы сделать в самом начале, - проговорил он, наконец. – Ну да лучше поздно, чем никогда. Верно?
Саадан тряхнул головой, потер виски. Сел, снова взял бокал, глотнул - и прикрыл глаза. Происходящее на мгновение показалось ему нереальным.
- Знаешь, я хочу сказать тебе еще одну вещь, Саадан, - продолжал Нетар, садясь напротив и задумчиво глядя в окно. – Ты часто слышал от меня слово «Равновесие» – так часто, что оно, наверное, набило тебе оскомину. Только Равновесие правит нами. Только оно держит на краю наш хрупкий мир, нас всех, наши дела, наши чаяния и помыслы. Только поняв, что всему в мире есть свое место и ни одна Сила не способна стать больше другой, ты сможешь по-настоящему управлять этим миром, чего-то добиться в нем. Именно поэтому я ушел из Гильдии… слишком много там завязано на власти, на превосходстве одних над другими, на сиюминутных человеческих желаниях. Что нам, познавшим радость и мощь мира, прикоснувшимся к тайнам бытия, - что нам мелкие приходи людских королей и правителей! Те, кто отравлен этой тайной, не желают для себя иных.
Маг вздохнул, покачал в пальцах бокал с вином.