Естественно воспринимается человек, а не набор букв, только не сразу, а после какого-то общения (время общения может различаться, в зависимости от его интенсивности и содержательности)
Человеку же вообще свойственно отождествлять виртуальное с реальным, использовать ассоциативное мышление. И вот возникает воображаемый портрет... насколько он точно соотносится с оригиналом опять же будет зависеть от характера общения и доп. материалов - ну там фоток, творческого какого-то самовыражения...
Лично я при общении, даже через какое то время, могу видеть нечто абстрактное на той стороне ника, хоть и пишущее что то в ответ и даже спорящее. Но после какого то момента эта обстрактность ломается и начинаешь видеть уже живого человека и принимать его проблемы, эмоции близко.
Просто здесь специфика форума такова, что происходит такое довольно быстро, а на каком-то, допустим радио-техническом форуме, где люди просто в основном обмениваются информацией и советами, этого восприятия человека через ник может и не произойти)))